乾隆十年(1745 年)，为了满足乾隆皇帝西巡驻跸的需要，保定使馆被改建为行宫，称莲池行宫。第二年，乾隆皇帝陪其母孝圣宪皇太后巡幸五台山，回銮即驻跸于莲池行宫。自乾隆十四年(1749 年)开始，在新任直隶总督方观承(字遐榖，号问亭、宜田，安徽桐城人)主持下莲池的建筑物作了大规模的改建新建，景观焕然一新，突出的有“十二景”，即:春午坡、花南研北草堂、万卷楼、高芬阁、宛虹亭、鹤柴、蕊幢精舍、藻泳楼、绎堂、寒绿轩、篇留洞、含沧亭。乾隆二十五年(1760年)，方观承绘图十二幅，每图各系以图解和图赞，各图赞均有方观承五言古诗一首和莲池书院院长张叙(字滨璜，号凤冈、凤岗，江苏太仓人)七言绝句一首。乾隆二十六年(1761年)三月，乾隆皇帝第三次西巡五台山归来，驻跸保定。方观承将托裱好的十二幅莲池景图呈皇帝御览。乾隆皇帝遂于每幅景图的后面各题诗一首。

莲池行宫十二景建成后的四十三年间，乾隆皇帝又先后七次来保定驻跸。嘉庆十六年(1811年)，嘉庆皇帝西巡五台山，闰三月回銮保定，亦驻跸莲池行宫。光绪二十九年(1903年)，慈禧太后和光绪皇帝巡幸莲池。