莲池书院为雍正十一年(1733年)直隶总督李卫奉诏而建，莲池因书院而著名，书院因莲池园林秀美，聚引学子，弘扬教化而声播四方。

莲池书院是清代直隶高学府，是传播传统儒家文化，培育文品双馨的封建士人的官学化教育机构，深受清廷重视，乾隆皇帝四次莅临书院，赐匾题诗勉励师生。这里不仅名师荟萃，而且人才辈出。尹会一、张叙、汪师韩、章学诚、邵瑛、祁韵士、何秋涛、王振纲、黄彭年、张裕钊、吴汝纶等硕儒名家都曾执教于此。此书院也曾涌现毕沅、王发桂、刘若曾、冯国璋、傅增湘、张继等高官显宦，还培育出贺涛、李景濂、谷钟秀、刘春霖、王树楠、李刚己、贾恩绂、高步瀛、吴闿生和宫岛大八（日本）等文学高材。黄彭年扩建校舍、增置图书三万余卷。张裕钊、吴汝纶主张西学，开创了历史先河。他们改革教学体制，创新教育理念，开设古学，提倡实学、新学，接纳西方先进科学知识，反对科举制度，开展中外学术交流，开一代新风，享誉全国，声振东瀛。位于西小院的张裕钊、宫岛大八师生纪念碑就是历史的见证。当时和稍后的文人称誉莲池书院为“北方文化的渊薮”，实不为过。因此，1952年毛泽东主席视察古莲花池时说：“莲池有名，是因为有莲池书院，莲池书院当时在全国是很有名的。”

这里有著名的《莲池书院法帖》，包括唐褚遂良的《千字文》、颜真卿的《千福碑》、怀素的《自叙帖》、宋米芾的《虹县诗》、元赵孟頫的《署山图歌》、明董其昌的《云隐山房题记》、《书李白诗》等六家八种，共计横石51石。《莲池书院法帖》集中了我国历史上六位书法大家的精品，体现了不同艺术风格。